Depuis des siècles, l'encens occupe une place centrale dans la liturgie chrétienne, notamment lors des célébrations eucharistiques. Ce parfum sacré, qui s'élève sous forme de volutes de fumée, est bien plus qu’un simple élément d’ambiance : il symbolise la prière des fidèles montant vers Dieu, la purification de l’espace sacré et l'offrande spirituelle. Explorons en détail les types d'encens utilisés pour la messe, leurs significations, leur composition et leur rôle dans les rites liturgiques.

L'Origine de l'Encens dans la Messe

L’usage de l’encens dans les cérémonies religieuses trouve ses racines dans l’Ancien Testament, où l’encens était un élément essentiel des rites du Temple de Jérusalem. Le livre de l’Exode mentionne le "Ketoret", un mélange sacré de résines et d’épices, brûlé sur l’autel des parfums pour honorer Dieu. Cette tradition a été intégrée dans la liturgie chrétienne, en particulier après la légalisation du christianisme par l’empereur Constantin au IVe siècle.

L’encens est rapidement devenu un symbole de dévotion et de solennité, utilisé pour sanctifier l’autel, les Évangiles et les fidèles, et marquer les grandes fêtes liturgiques comme Noël, Pâques ou la Pentecôte.

Les Types d’Encens Utilisés pour la Messe

L'encens destiné à la messe est souvent un mélange de résines naturelles et d’autres ingrédients aromatiques. Voici les principaux types d’encens employés :

Oliban (Frankincense)

L’oliban, extrait de l’arbre Boswellia, est l’encens le plus couramment utilisé dans les églises. Il produit une fumée douce et résineuse, symbole de pureté et de prière. Il est particulièrement apprécié pour sa capacité à créer une ambiance spirituelle propice au recueillement.

Myrrhe

Souvent associée à l’oliban, la myrrhe est extraite de l’arbre Commiphora. Son parfum est plus terreux et épicé, offrant une dimension de profondeur et de gravité. Elle est souvent utilisée lors des messes solennelles et des cérémonies funéraires.

Benjoin

Cette résine, issue d’arbres asiatiques, dégage un parfum doux et vanillé. Elle est utilisée pour ses propriétés apaisantes et purifiantes. Elle est parfois ajoutée aux mélanges pour adoucir les arômes plus résineux de l’oliban et de la myrrhe.

Copal

D'origine mexicaine et sud-américaine, le copal est parfois utilisé dans les célébrations chrétiennes en lien avec des traditions locales. Il produit une fumée dense et parfumée, symbolisant l'élévation spirituelle.

Mélanges spécifiques

De nombreuses églises utilisent des mélanges d’encens élaborés, combinant différentes résines, épices et huiles essentielles. Ces mélanges varient selon les régions et les traditions, ajoutant une dimension unique à chaque célébration.

La Signification Spirituelle de l’Encens dans la Messe

L’encens utilisé pendant la messe porte une forte charge symbolique, enrichissant l’expérience spirituelle des fidèles :

Les prières qui montent vers Dieu

La fumée de l’encens, qui s’élève doucement vers le ciel, est souvent interprétée comme une métaphore des prières des fidèles montant vers Dieu. Cette image est évoquée dans le Psaume 141 : "Que ma prière s'élève devant toi comme l'encens."

La purification

L’encens est utilisé pour purifier l’espace sacré, éloigner les influences négatives et sanctifier les objets et les participants à la messe. C’est un geste symbolique qui prépare le cœur et l’esprit à recevoir la présence divine.

L’offrande spirituelle

Brûler de l’encens est un acte d’offrande. Son parfum agréable est perçu comme un cadeau fait à Dieu, un témoignage de gratitude et de dévotion.

La présence divine

Le parfum envoûtant de l’encens évoque la présence invisible mais tangible de Dieu au milieu de son peuple. Il aide les fidèles à se plonger dans une ambiance spirituelle, favorisant le recueillement et la contemplation.

Le Rôle de l’Encens dans la Liturgie

L’encens est intégré à plusieurs moments clés de la messe :

L’encensement de l’autel

Au début de la messe, le prêtre encense l’autel, symbole du sacrifice du Christ. Ce geste marque le caractère sacré de l’espace où se déroulera l’Eucharistie.

L’encensement des Évangiles

Avant la proclamation de l’Évangile, le Livre est encensé pour souligner l’importance de la Parole de Dieu.

L’encensement des offrandes

Pendant l’offertoire, les offrandes de pain et de vin sont encensées pour les sanctifier avant leur transformation en corps et sang du Christ.

L’encensement des fidèles

En certaines occasions, le prêtre encense l’assemblée pour manifester le respect dû au peuple de Dieu.

Les processions et les bénédictions

Lors des grandes fêtes liturgiques et des processions, l’encens est utilisé pour créer une atmosphère solennelle et festive.

Les Instruments Utilisés : L’Encensoir

L’encensoir, ou thurible, est l’outil principal pour brûler l’encens pendant la messe. Cet objet liturgique, souvent en métal précieux, est suspendu par des chaînes et comporte un couvercle perforé permettant à la fumée de s’échapper. Le thuriféraire (personne chargée de l’encensoir) manipule cet instrument avec soin pour diffuser la fumée dans l’église.

L’Impact Sensoriel et Spirituel de l’Encens

L’encens stimule les sens tout en élevant l’esprit. Son parfum aide à se concentrer sur la prière et à se déconnecter des préoccupations quotidiennes. Il crée une ambiance solennelle, rappelant la présence de Dieu et l’importance de la liturgie. Pour de nombreux fidèles, l’odeur de l’encens est intimement liée aux souvenirs des grandes célébrations, renforçant leur lien avec la tradition et la communauté.

Conclusion : Une Tradition Intemporelle

Les encens utilisés pour la messe sont bien plus que de simples résines brûlées. Ils incarnent une riche tradition spirituelle et symbolique, enrichissant la liturgie par leur parfum, leur fumée et leur présence sacrée. À travers les siècles, ils ont continué de jouer un rôle essentiel dans l’expression de la foi chrétienne, rappelant aux fidèles la transcendance de Dieu et la beauté du mystère liturgique.