Un brillant avocat devenu prêtre
Saint Alphonse naît en 1696 à Naples, dans une famille noble et chrétienne. Enfant prodige, il obtient son doctorat en droit civil et ecclésiastique à seulement 16 ans. Très vite, il devient un avocat renommé à Naples. Pourtant, malgré le succès, une affaire judiciaire où il est victime d’une injustice profonde bouleverse sa vie. À 27 ans, il abandonne la carrière juridique et décide de se consacrer à Dieu.
Contre l’avis de son père, Alphonse entre au séminaire et est ordonné prêtre en 1726. Il se met aussitôt au service des pauvres et des oubliés dans les quartiers populaires de Naples. Il prêche, confesse, visite les malades et écrit ses premières œuvres spirituelles. Il veut une pastorale proche des gens, claire, miséricordieuse, enracinée dans l’Évangile.
Fondateur des Rédemptoristes
En 1732, frappé par la misère matérielle et spirituelle des campagnes autour de Naples, Alphonse fonde une nouvelle congrégation : la Congrégation du Très Saint Rédempteur, connue sous le nom des Rédemptoristes. Leur mission : annoncer la Bonne Nouvelle aux plus pauvres, aux abandonnés, aux exclus des villes et des campagnes. Leur devise : "Copiosa apud eum redemptio" — Chez Lui, la rédemption est abondante.
Alphonse insiste sur des prédications simples, chaleureuses, accessibles à tous. Il veut faire redécouvrir à chacun l’amour du Christ, la beauté du pardon, la grâce de la prière. Sous sa direction, la congrégation grandit rapidement et rayonne dans toute l’Italie.
Docteur de la morale et de la prière
Saint Alphonse est aussi un grand théologien moraliste. À son époque, l’Église est traversée par deux courants extrêmes : le rigorisme janséniste et le laxisme moral. Alphonse propose une voie équilibrée, à la fois exigeante et miséricordieuse, fondée sur la conscience éclairée par la grâce. Son ouvrage majeur, Théologie morale, sera pendant des siècles une référence pour les confesseurs et les séminaires.
Mais il est surtout un maître de vie spirituelle. Il écrit plus de 100 ouvrages : traités, prières, méditations, cantiques. Parmi ses écrits les plus célèbres : Les Gloires de Marie, Visites au Saint-Sacrement, Préparation à la mort.
Il enseigne que la prière est essentielle :
« Celui qui prie se sauve, celui qui ne prie pas se damne. »
Mais cette prière, dit-il, doit être simple, confiante, filiale.
Une fin de vie dans la souffrance et la sainteté
Alphonse devient évêque de Sant’Agata dei Goti en 1762, malgré sa réticence. Il y exerce un ministère actif, visitant ses paroisses, enseignant la foi, réformant les abus. Après 13 ans, épuisé et malade, il obtient de se retirer.
Il passe les dernières années de sa vie dans la souffrance : paralysé, presque aveugle, abandonné même par une partie de ses frères. Pourtant, il reste fidèle, priant et offrant tout au Seigneur. Il meurt le 1er août 1787, à l’âge de 90 ans.
Canonisé en 1839, il est proclamé Docteur de l’Église en 1871, et patron des confesseurs et des moralistes.
Prière à saint Alphonse
Saint Alphonse,
toi qui as tout quitté pour suivre le Christ et servir les pauvres,
donne-nous ton zèle missionnaire et ton cœur miséricordieux.
Toi qui as tant enseigné la douceur de Dieu et la beauté de la prière,
apprends-nous à vivre chaque jour en présence du Seigneur.
Toi qui as éclairé les consciences sans jamais les écraser,
fais de nous des témoins de la vérité dans la charité.
Inspire aux prêtres et aux pasteurs ton amour de l’Évangile,
ta passion pour les âmes, ta fidélité dans la souffrance.
Saint Alphonse,
guide ceux qui doutent, soutiens ceux qui peinent,
et enseigne-nous à aimer Marie comme tu l’as aimée.
Prie pour nous.
Amen.
