Saint Matthieu, également appelé Lévi dans certains passages des Évangiles, est l'un des douze apôtres choisis par Jésus-Christ. Sa vie est marquée par une transformation profonde : de collecteur d'impôts méprisé, il devient un évangéliste et l’un des piliers de l’Église primitive. L’histoire de Matthieu nous enseigne la miséricorde de Dieu, la conversion et la puissance du message évangélique.

Le métier de collecteur d’impôts : une situation controversée

Avant sa rencontre avec Jésus, Matthieu était un collecteur d’impôts, ou publicain, pour les Romains. Ce métier le plaçait dans une situation délicate au sein de la société juive. En effet, les collecteurs d’impôts étaient souvent considérés comme des traîtres par leurs compatriotes, car ils travaillaient pour l’occupant romain, et leur métier était entaché de corruption et d’extorsion. Les publicains avaient souvent la réputation de prélever plus que ce qui était requis, s’enrichissant ainsi aux dépens de leurs concitoyens.

Matthieu exerçait son métier à Capharnaüm, une ville prospère sur les rives de la mer de Galilée, qui était un centre commercial important à l’époque. Sa position lui permettait probablement de collecter des taxes auprès des marchands et des voyageurs qui traversaient la région. Cependant, en raison de son travail pour les Romains et des abus souvent associés à sa profession, il était mal vu par la population juive religieuse et sociale.

La rencontre décisive avec Jésus

La vie de Matthieu prend un tournant radical lorsqu'il rencontre Jésus. L’Évangile de Matthieu (9:9) raconte que Jésus, passant près du bureau de Matthieu, lui dit simplement : "Suis-moi". Cet appel direct de Jésus résonne avec une grande puissance, car sans hésitation, Matthieu se lève et le suit. Ce moment est crucial non seulement pour Matthieu, mais aussi pour la théologie chrétienne. Jésus, en appelant un publicain – une figure méprisée de la société – montre clairement que son message est destiné à tous, même aux pécheurs les plus exclus de la société.

La réponse immédiate de Matthieu à l’appel de Jésus est significative. Il quitte son bureau de collecteur d’impôts, abandonnant une vie probablement confortable mais moralement compromise, pour suivre un chemin radicalement différent. Cela illustre la capacité de l’homme à répondre à la grâce divine, à abandonner son passé et à embrasser une nouvelle vocation.

Après sa conversion, Matthieu organise un grand banquet chez lui, auquel il invite Jésus ainsi que d’autres publicains et pécheurs. Les pharisiens, témoins de cet événement, critiquent Jésus pour avoir partagé la table avec de tels personnages. Jésus leur répond alors par l’une des paroles les plus marquantes de son ministère : "Ce ne sont pas les bien-portants qui ont besoin de médecin, mais les malades. Je ne suis pas venu appeler des justes, mais des pécheurs" (Matthieu 9:12-13). Ce passage montre non seulement la miséricorde de Jésus, mais aussi le rôle central de Matthieu dans la mission d’atteindre ceux qui étaient considérés comme en dehors de la communauté de foi.

Matthieu, l’évangéliste

Après avoir suivi Jésus, Matthieu devient l’un de ses apôtres les plus fidèles. Bien que les Évangiles ne relatent pas en détail son activité pendant le ministère public de Jésus, il fait partie des Douze, présents lors des moments cruciaux de la vie de Jésus : la Cène, la Passion, la Résurrection et la mission après la Pentecôte.

Saint Matthieu est surtout connu pour être l’auteur du premier Évangile dans le Nouveau Testament, qui porte son nom. L'Évangile selon Matthieu est un texte fondamental pour la tradition chrétienne. Bien que son attribution à Matthieu soit parfois discutée par les historiens modernes, la tradition ecclésiastique ancienne lui attribue la rédaction de ce texte. Selon la tradition, Matthieu aurait écrit son Évangile principalement pour une communauté de chrétiens d’origine juive, ce qui explique l’accent particulier mis sur la réalisation des prophéties de l’Ancien Testament dans la vie de Jésus. Il cherche à montrer que Jésus est le Messie attendu par le peuple juif.

L’Évangile selon Matthieu contient plusieurs des passages les plus célèbres et les plus fondamentaux du christianisme. Il inclut notamment le Sermon sur la Montagne (Matthieu 5-7), qui est un résumé magistral de l’enseignement moral et spirituel de Jésus. Matthieu y présente Jésus comme un nouveau Moïse, donnant une loi nouvelle, non écrite sur des tables de pierre, mais gravée dans les cœurs des croyants.

L’Évangile de Matthieu met également un accent particulier sur l’accomplissement des prophéties de l’Ancien Testament. Matthieu fait fréquemment référence aux Écritures hébraïques pour montrer que la venue de Jésus était prédite par les prophètes. Cela permet de faire le lien entre la foi juive et le message chrétien, et de montrer que Jésus est l’accomplissement de la promesse faite par Dieu à Israël.

L’apostolat de Matthieu après la Pentecôte

Après la Pentecôte, comme les autres apôtres, Matthieu part en mission pour prêcher l’Évangile. Selon la tradition, il aurait évangélisé plusieurs régions, dont l’Éthiopie, la Perse et la Parthie. Certains récits affirment qu’il a également prêché en Palestine avant de partir pour ces missions lointaines. Bien que les détails précis de son apostolat soient difficiles à confirmer, les Pères de l'Église s'accordent à dire que Matthieu a voyagé pour répandre le message de Jésus à des peuples païens.

Il existe également une tradition selon laquelle Matthieu aurait été martyrisé pour sa foi. Certains récits affirment qu’il a été tué en Éthiopie alors qu’il prêchait l'Évangile, bien que les détails de sa mort restent flous. Ce martyre, s’il est authentique, témoigne de la fidélité de Matthieu à sa mission, prêt à donner sa vie pour le Christ qu’il avait choisi de suivre.

Le symbolisme de Matthieu dans l’art et la tradition chrétienne

Dans l’art chrétien, Matthieu est souvent représenté avec un livre ou un rouleau, symbolisant son rôle d’évangéliste et d’auteur d’un des quatre Évangiles. Parfois, il est aussi représenté avec une plume, signe de son travail d’écriture inspirée. L’un des symboles les plus courants associés à Matthieu est un ange ou un homme ailé, l’un des quatre êtres vivants décrits dans la vision d’Ézéchiel (Ézéchiel 1:10) et dans l’Apocalypse (Apocalypse 4:7). Ce symbole est utilisé pour représenter la dimension humaine et terrestre de l’Évangile de Matthieu, qui met l’accent sur l’humanité de Jésus et sur son rôle en tant que Messie incarné.

La fête de Saint Matthieu est célébrée le 21 septembre dans l'Église catholique. Ce jour est une occasion spéciale de se rappeler sa conversion, son apostolat et son rôle crucial dans la transmission de l’Évangile.

Conclusion

Saint Matthieu est une figure essentielle du christianisme, dont la vie et l’œuvre continuent d’inspirer des millions de croyants à travers le monde. Son parcours, de publicain méprisé à apôtre et évangéliste, est une illustration vivante de la puissance de la grâce divine et de la possibilité de rédemption pour tous ceux qui acceptent l’appel de Dieu. Par son Évangile, Matthieu nous laisse un témoignage précieux de la vie et de l’enseignement de Jésus, nous invitant à suivre le chemin de la foi avec confiance et fidélité.